Los despidos en las compañías de videojuegos están creando una crisis en la industria.
¡Despidos en la industria de los videojuegos! ¿Estamos ante una crisis?
“Las personas eran solo un gasto. No les importa necesariamente el impacto humano”
Los desarrolladores del estudio Palia, Singularity Six, todavía estaban celebrando un exitoso lanzamiento de acceso anticipado cuando se hizo un anuncio sorprendente: la compañía despediría alrededor del 10% de sus empleados. Aunque el juego es un simulador de vida acogedor, los despidos no eran algo “tan acogedor”, de acuerdo a lo que un líder de Singularity Six había mencionado en una reunión anterior sobre algunas partes del desarrollo del juego, según dos empleados.
Singularity Six es solo una de las docenas de compañías de juegos que despidieron trabajadores en 2023 y sus empleados están entre las miles de personas que perdieron sus empleos este año. Solo días después de celebrar el nuevo año, comenzaron a llegar anuncios de despidos: Wizards of the Coast canceló varios proyectos y despidió a una docena de personas; Unity Technologies, la empresa creadora de motores de juego, despidió a 300 personas; Microsoft despidió a asombrosas 10,000 personas, lo que afectó tanto a Bethesda Game Studios, el creador de Starfield, como a 343 Industries, el creador de Halo Infinite. Las malas noticias continuaron llegando a medida que avanzaba el año, ya que estudios grandes y pequeños recortaron empleos: Digital Extremes, Epic Games, Telltale Games, BioWare, Bungie, CD Projekt Red, Ascendant Studios, Electronic Arts, Embracer Group y Volition, la división de juegos de Amazon y muchos más.
Aunque no existe un dato claro sobre cómo los despidos desastrosos de 2023 se comparan con otros años, los desarrolladores de juegos a los que GameTopic entrevistó están de acuerdo: este ha sido uno de los peores años para los trabajadores en mucho, mucho tiempo. (GameTopic entrevistó a más de una docena de desarrolladores de juegos para este artículo). Rastreadores no oficiales sugieren que más de 7,000 trabajadores de la industria de los videojuegos han sido despedidos en 2023; para hacer una comparación, otra lista impulsada por la comunidad sugirió que hubo aproximadamente 1,000 en 2022. La industria tecnológica cercana ha experimentado un aumento del 716% en los despidos anunciados de un año a otro, también, según la empresa de investigación Challenger Gray & Christmas.
“Esto no es solo una empresa individual”, dijo la productora de videojuegos Shayna Moon a GameTopic. “Esto es toda nuestra industria. La situación actual no es debatible”.
- Star Wars Empire at War, un RTS que sigue recibiendo actualizacione...
- Lords of the Fallen tiene las emboscadas más terribles que he visto...
- ¡The Expanse una serie de Telltale ya disponible en Steam!
“Junto con las condiciones económicas difíciles, el impacto de los despidos se ha visto amplificado por una reducción en las contrataciones y un aumento en la competencia laboral”, dijo el director ejecutivo de la Asociación Internacional de Desarrolladores de Videojuegos, Dr. Jakin Vela, en una entrevista con GameTopic. “Este ha sido uno de los períodos más volátiles en la industria de los videojuegos en los últimos 15 años”. Vela dijo que la IGDA está “profundamente preocupada” por los despidos.
Pero ¿por qué ha habido tantos despidos este año? Los estudios han dado declaraciones similares sobre el despido de trabajadores: Nos entristece mucho ver a nuestros empleados irse, pero hemos tenido que tomar decisiones difíciles durante esta recesión económica. A veces, un ejecutivo lo atribuirá a la falta de ventas o de jugadores, como la disminución de la base de jugadores de Destiny 2 o las malas ventas de Immortals of Aveum, que estuvo disponible solo durante unos meses antes de que Ascendant despidiera a la mitad de su personal. Epic Games, que redujo su fuerza laboral en 800 personas, señaló el exceso de gastos. “Durante un tiempo, hemos estado gastando mucho más dinero del que ganamos”, dijo el CEO Tim Sweeney. Independientemente de los detalles que condujeron a este momento, la situación actual es clara: miles de personas han perdido sus empleos, sumiendo a un gran grupo de gente en la inestabilidad y saturando el mercado con muchos desarrolladores de videojuegos cualificados y establecidos en busca de trabajo.
“Muchos factores han contribuido a la cantidad significativa de despidos que los desarrolladores han enfrentado en 2023”, dijo Vela. “Por ejemplo, las grandes inversiones en juegos en 2021 y 2022 alentaron la expansión a un ritmo acelerado pero insostenible”. Durante ese período, las compañías de videojuegos se beneficiaron del interés impulsado por la pandemia en los videojuegos, lo que impulsó las ventas de consolas, juegos y accesorios, aumentando las ganancias.
Aubrey Quinn, vicepresidenta senior de comunicaciones de la Asociación de Software de Entretenimiento, coincidió: la industria se expandió en 2020 y 2021 durante la pandemia de COVID-19, alcanzando un valor de $56.6 mil millones en 2022, según dijo. Ese nivel de crecimiento no ha sido igualado por ninguna otra industria del entretenimiento. “Lo que estamos viendo ahora es que el mercado se está estabilizando”, agregó Quinn.
Vela resaltó que las empresas en dificultades la tienen mucho más fácil que las personas a las que están despidiendo: “Ahora que las inversiones se han ralentizado, las compañías han ajustado sus gastos para adaptarse a presupuestos más ajustados. Además, la industria enfrenta costos cada vez mayores debido a la inflación y las tasas de interés más altas. Peor aún, las condiciones económicas actuales son más disruptivas para las personas que no se benefician de los incentivos fiscales o las ventajas que pueden tener las empresas”.
La precariedad de la industria, después de varios años de éxito masivo, ha creado una crisis para los desarrolladores de videojuegos. En 2022, la industria mostraba una tendencia ligeramente descendente en términos de ingresos, según Reuters, pero se espera que vuelva a crecer este año. Eso puede ser un alivio para los ejecutivos y accionistas, pero los trabajadores de la industria aún sufren.
La falta de transparencia causa mucho más dolor
“Los despidos son terribles, sin importar quién seas”, dijo el director de la clínica Take This, el Dr. Raffael Boccamazzo. “Ya sea la persona que ha sido despedida, la persona que tiene que dar la noticia, o alguien que aún permanece en la empresa con presiones adicionales. Tienen efectos negativos [en las personas]”. Según Boccamazzo, los impactos negativos de los despidos se deben a la “percepción de justicia” en cuanto a cómo se manejan los despidos.
Una empresa que sea transparente con sus empleados antes de los despidos, o que les informe que puede haber despidos pero que la empresa está tratando de mitigar las pérdidas, deja a las personas en una mejor posición en términos de su salud mental. La alternativa, dijo Boccamazzo, es mucho peor: “Vas a trabajar pensando que es un día normal como cualquier otro, pasas tu tarjeta y no puedes entrar al edificio”, dijo. “Ambas situaciones resultan en despidos, pero ambas tienen el potencial de provocar resultados de salud mental muy diferentes, tanto en las personas despedidas como en las que permanecen, debido a esa percepción de justicia y dignidad”.
Para muchos de los desarrolladores con los que GameTopic habló, la falta de claridad y comunicación en torno a los despidos ha empeorado una situación ya de por sí mala. El 28 de septiembre, Epic Games, creador de Fortnite y Unreal Engine, anunció que estaba despidiendo a más de 800 empleados, lo cual representa el 16% de la compañía. La noche anterior, empleados actuales y antiguos de Epic Games le dijeron a GameTopic que se agregó una reunión misteriosa al calendario de trabajo de todos. No se incluyó ninguna información, excepto una directiva: cancelar cualquier reunión que coincida con esta, porque esta es obligatoria. “De manera bromista, le envié un mensaje a mi equipo diciendo: ‘No me siento bien acerca de esta reunión. ¿Es así como nos enteramos de que todos seremos despedidos?'”
Otro antiguo empleado dijo que entró en pánico cuando vio por primera vez la reunión y el correo electrónico adjunto; sin embargo, otros miembros del equipo no asumieron que se tratara de despidos y plantearon la posibilidad de que la reunión fuera sobre las batallas legales en curso de Epic Games. “Llegó el jueves, un día totalmente normal”, dijo el antiguo empleado. “Tengo mis reuniones matutinas, mi standup. Nadie sabe de qué trata la reunión, pero todos piensan que está bien. Mi experiencia no detectó ni un solo susurro sobre despidos”.
Justo antes de que comenzara la reunión, sin embargo, la verdad quedó clara. Epic Games cerró repentinamente el espacio de trabajo de Slack de toda la compañía, que es su método principal de comunicación. Luego, el título del evento del calendario se cambió: oficialmente era una reunión sobre despidos. “Yo fui el único que recibió ese correo electrónico”, dijo el trabajador. “Las personas que estaban conmigo no lo recibieron. Solo lo miré y empecé a llorar.”
El costo de la cultura de exceso de trabajo
Trabajar en la industria de los videojuegos es notoriamente difícil. Algunas compañías exigen tiempo de “exceso de trabajo”, donde las personas trabajan incluso más horas en la preparación de un proyecto. La industria también ha estado lidiando con una cultura generalizada de sexismo y discriminación de género, así como con su falta de diversidad en términos de género y demografía racial. La industria de los videojuegos también suele denominarse “industria de la pasión”, porque las personas que hacen juegos a menudo aman los juegos que hacen; las compañías pueden y explotan esa pasión con fines de lucro.
Hacer trabajo en industrias creativas y otras “industrias de pasión” puede sentirse muy personal, porque hacer arte es personal. Hace que un trabajo se sienta más que solo un título, sino como una parte definitoria de una persona. Esa cultura de dedicación al arte de hacer videojuegos hace que sea fácil para los desarrolladores involucrarse en su trabajo, lo que hace que un despido sea aún más desmoralizador. “Incluso algunas personas están cuestionando sus identidades”, dijo Boccamazzo. “Hay tanta pasión involucrada en hacer juegos. He estado cerca de muchas profesiones creativas y creo que la pasión involucrada en hacer juegos es única. Se convierte en una parte de la identidad de las personas: hacen juegos, son desarrolladores de juegos. Por lo tanto, la pérdida del trabajo no es solo la pérdida de un empleo y estabilidad económica, sino también una amenaza para la auto-identidad en muchos casos”.
Los trabajadores tanto en Ascendant Games, desarrolladora de Immortals of Aveum, como en Singularity Six, estudio de Palia, informaron horas extras de trabajo duro antes del lanzamiento de los juegos, después de lo cual fueron despedidos de manera poco ceremoniosa. Para algunos desarrolladores, se sintió como una traición que su empresa los hubiera tratado de esa manera tan pronto después de haber completado todo ese trabajo. Tampoco ayudó que días después de despedir a casi la mitad de su personal, Ascendant Games se diera palmadas en la espalda por sus éxitos durante Unreal Fest de Epic Games, dijeron los trabajadores. La lealtad a una empresa no hace que los trabajadores estén inmunes a los despidos; BioWare, por ejemplo, despidió a veteranos de más de 20 años este año. (Algunos de los 50 empleados despedidos están demandando a la compañía por una indemnización adecuada, relacionada con su tiempo trabajado).
Dos empleados de Epic Games despedidos en octubre sintieron un dolor particular cuando vieron que, semanas después de ser despedidos junto con cientos de otros, Epic Games se jactaba de su base de jugadores récord – 44.7 millones de jugadores iniciaron sesión en Fortnite el 4 de noviembre.
“Doloroso sería la palabra para ver a la gente celebrando este producto que te arruinó”, dijo un ex empleado de Epic Games. “No estaba en el equipo de Fortnite, pero no puedo imaginar tener que ver una cosa en la que realmente trabajaste, que te arrebataron, siendo elogiada y celebrada por romper récords. Y aquí no puedes encontrar un trabajo. Habla de cuán poco importan las personas que realmente hacen el trabajo”.
Los desarrolladores de juegos están en una búsqueda de trabajo interminable
A medida que miles de desarrolladores recién despedidos inundan el mercado laboral, la competencia por los empleos restantes se ha intensificado, especialmente en el período de tiempo generalmente tumultuoso después del punto álgido de la pandemia de COVID-19. “Las personas están lidiando con la inflación, estamos lidiando con otros factores económicos”, dijo Moon. “Las personas están siendo arrojadas a aguas inundadas de tiburones”.
Un desarrollador de juegos que fue despedido de Sega a principios de este año le dijo a GameTopic que desde entonces ha solicitado más de 600 empleos, aproximadamente tres por día desde que lo despidieron hace ocho meses. Dice que hay momentos en los que pasa todo el día solicitando empleos. “Nunca antes había estado desempleado”, dijo. “Es una experiencia muy traumática, y la tuve mejor que muchas personas. Tenía un colchón. Me dieron una indemnización”.
Y esa no es una experiencia única. Otros desarrolladores le dijeron a GameTopic que han enviado docenas a cientos de solicitudes desde que los despidieron; solicitar trabajo es un trabajo de tiempo completo. Muchas de estas solicitudes de empleo quedan sin respuesta, mientras que unos pocos afortunados son convocados a entrevistas de segunda y tercera ronda. Varios de las personas con las que GameTopic habló han encontrado nuevos empleos, pero la mayoría todavía está buscando, y esperan seguir solicitando empleo hasta el próximo año a medida que la contratación se ralentiza durante las vacaciones. Un desarrollador le dijo a GameTopic que nunca antes había buscado trabajo al mismo tiempo que tantos de sus amigos.
“Se siente como si miles de nosotros compitiéramos por un puñado de empleos”, dijo un ex empleado de Epic Games a GameTopic. Una persona despedida de Volition, que cerró todo su estudio, dijo que recibió un rechazo de un trabajo en apenas 10 minutos. “Fue como, Oh”, dijo.
No existen datos completos sobre cómo se distribuyen los despidos en los campos dentro de la industria de los videojuegos, pero la gestión de comunidades es una de las áreas que parece haber sido más afectada. Una administradora de comunidades despedida que trabajaba para una empresa independiente le dijo a GameTopic que la gestión de comunidades se puede ver como trabajo de nivel de entrada, mal remunerado y poco apreciado, al igual que a menudo ocurre con los trabajadores de QA. “Por lo general, se ve como una buena manera de reducir costos cuando llegan los despidos”, dijo. “Menos salarios que pagar mientras se continúa con el desarrollo del juego”. Además de las posiciones de trabajo, las mujeres y otras personas marginadas suelen ser afectadas de manera desproporcionada por los despidos en la industria tecnológica, según el análisis informado por Axios.
Si esto es insostenible, ¿qué sigue?
Los trabajadores de los videojuegos están pagando por la mala gestión del liderazgo; los ejecutivos de los videojuegos no están experimentando los mismos impactos en sus empleos y compensaciones. Por ejemplo, Electronic Arts despidió a más de 700 empleados en marzo mientras se informaban $1.3 mil millones en ganancias brutas en el trimestre fiscal anterior; incluso el CEO Andrew Wilson dijo en ese momento que EA estaba “operando desde una posición de fortaleza” mientras se lleva a casa una compensación total estimada de $20.7 millones en 2023. (Esa cifra, sin embargo, es inferior a los más de $39 millones que recibió en compensación total en 2021). El salario del CEO de Epic Games, Tim Sweeney, no es público, pero se estima que tiene un patrimonio neto cercano a los $10 mil millones, según el índice multimillonario de Bloomberg, gracias a las acciones de Epic Games. Es seguro decir que Sweeney no está viviendo de sueldo en sueldo.
El crecimiento de la industria de los videojuegos en los últimos años inevitablemente tenía que disminuir, pero durante ese tiempo, los ejecutivos claramente incentivaron las ganancias a corto plazo sobre la estabilidad a largo plazo y el valor de sus trabajadores. “La expansión imprudente de los monopolios de videojuegos ha alcanzado a [la industria]”, dijo Alex Cline, ex miembro de la misión de Volition, a GameTopic. “Embracer posee una gran parte de la industria. Tencent posee un gran porcentaje. Tenemos una gran consolidación de trabajo y propiedad intelectual. Cuando estás tratando de obtener la mayor cantidad de dinero posible, si ese es tu objetivo fundamental, entonces debes reducir algunos gastos. Las personas eran simplemente un gasto. No necesariamente les importa el impacto humano”.
La mayoría de las personas con las que GameTopic habló para esta historia dijeron que algo necesita cambiar. Varios señalaron la acción colectiva por parte de los trabajadores, ya sea que eso signifique sindicalizarse o unirse para exigir cambios de alguna otra manera. Los sindicatos no pueden prevenir los despidos, pero podrían ayudar a los trabajadores a obtener más transparencia en el trabajo. Y si ocurren despidos, un sindicato puede estar allí, con apoyo legal, para garantizar una compensación y una indemnización adecuadas. El camino a seguir para la industria, dijeron los trabajadores, es pensar en las personas antes que en las ganancias.
Aunque la industria de los videojuegos es relativamente joven, los sistemas establecidos tienen un fuerte control y el cambio no ocurrirá de la noche a la mañana. El cambio está ocurriendo: ahora hay muchos más sindicatos en la industria y aún más por venir a medida que los trabajadores se organizan. Eso puede no ayudar mucho a las personas que ya fueron despedidas, pero brinda esperanza para el futuro.
“Lo más triste que noté es que las personas más jóvenes y que no han pasado por esto antes piensan que es su culpa”, dijo un ex empleado de Singularity Six. “No es su culpa. No hicieron nada malo. No había nada mejor que pudieran haber hecho. No fallaron de alguna manera. No tienen nada malo: no son feos ni impopulares. Esto es solo inversores y otras personas que dependen de los inversores tirando dardos a un tablero. Solo sucedió que aterrizaron en esos números. Eso es todo”.
