Johnny Cage nunca puede morir

Johnny Cage nunca muere

El imbécil adorable de Mortal Kombat es el corazón de Mortal Kombat

Johnny Cage ha sido algo importante para Mortal Kombat desde el principio. Scorpion y Sub-Zero pueden ser las caras de la franquicia, y Liu Kang su héroe, pero Johnny es crucial para el origen de Mortal Kombat.

Fue el primer personaje que los co-creadores de la serie, Ed Boon y John Tobias, filmaron para Mortal Kombat en 1992. Parte reemplazo y parte homenaje a Jean-Claude Van Damme – el aspecto original de Johnny se inspiró en el traje del actor de Bloodsport – Cage era lo más cercano a un hombre común que MK tendría.

“Johnny Cage representaba la perspectiva de la audiencia sobre cómo sería ser introducido a este torneo sobrenatural llamado Mortal Kombat”, me contó Boon recientemente.

Cage también es fundamental para la creación de una de las características definitorias de Mortal Kombat: la Fatality.

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Incluso después de dos reinicios de la franquicia, morir canónicamente (al menos dos veces) y una reiniciación completa de la línea de tiempo en Mortal Kombat 1, Johnny Cage sigue siendo ese tipo: un imbecil adorable, un artista marcial seguro de sí mismo de Hollywood que extrañamente es fácil de relacionar y la principal fuente de alivio cómico en una serie de juegos famosa por sus decapitaciones con chorros de sangre y movimientos finales de desmembramiento.

Johnny Cage ni siquiera es su nombre real. En la ficción de Mortal Kombat, el actor de Hollywood nació como John Carlton. Cage es solo su nombre artístico; pero cuando Boon y Tobias concibieron por primera vez el elenco de personajes de Mortal Kombat, se le conocía como Michael Grimm.

El nacimiento de Johnny Cage

Mortal Kombat nació famosamente de un plan fallido para crear un videojuego arcade en torno a Jean-Claude Van Damme. El actor, famoso en ese momento por sus roles en Kickboxer, Double Impact y Universal Soldier, rechazó la propuesta de ser digitalizado por Midway Games para Van Damme: El Juego de Arcade. Así que Boon y Tobias, inspirados por la popularidad de Street Fighter 2 de Capcom, se dispusieron a hacer su propio juego de peleas.

Tobias definiría los arquetipos de los luchadores de Mortal Kombat. En el primer lugar de la lista estaba el héroe del juego, Liu Kang, inspirado en los actores de artes marciales Gordon Liu y Bruce Lee, según Tobias. Justo detrás de él, en el segundo lugar, estaba Michael Grimm, concebido como un “compañero” de Liu Kang. La primera biografía de Grimm lo describía como “una superestrella de las artes marciales, entrenado toda su vida por grandes maestros de todo el mundo. Es el campeón de taquilla actual y protagonista de películas como ‘Puño del Dragón’, ‘Puño del Dragón II’ y la premiada ‘Violencia Repentina'”.

Imagen: John Tobias

Boon y Tobias esperaban que Van Damme lo interpretara. “Vimos a este personaje de JCVD como el Han Solo de Luke Skywalker”, dijo Tobias en un hilo de 2021 en X recordando los primeros días de la creación de Johnny Cage.

Incluso después de que Van Damme rechazó el papel, “Ed y yo pensamos que el personaje como una estrella de Hollywood aún funcionaría en nuestro juego”, dijo Tobias. “Incluso mantuvimos mi pequeño dibujo a lápiz que tenía al personaje con el atuendo de Bloodsport de JCVD”.

Tobias y Boon eligieron a Michael Grimm como el primer personaje para Mortal Kombat, en parte, según recordó Tobias, “para eliminar las emociones de montaña rusa que acabábamos de experimentar al intentar conseguir a JCVD”. Tobias reclutó a amigos artistas marciales locales del área de Chicago para la filmación. Daniel Pesina fue traído para interpretar a Michael Grimm, vistiendo un atuendo similar al que Van Damme usaba en Bloodsport: pantalones de licra y un cinturón, además de brazaletes y zapatillas con tachuelas. Para vender el estereotipo de actor de Hollywood engreído, Pesina se ponía gafas de sol al final de cada ronda.

“Las primeras versiones de Johnny Cage realmente no tenían un estilo de lucha en sí”, dijo Boon a GameTopic. “Nunca nos sentamos y nos preguntamos: ‘¿Qué tipo de estilo de lucha debería tener Johnny Cage?’ Teníamos una lista de puñetazos y patadas […] ataques simples como patada alta, patada media, patada baja, y el mismo sistema de golpes rápidos que todos los personajes compartían. Sus movimientos especiales y Fatalities en su mayoría se crearon utilizando esas mismas animaciones de ataque básicas. Por ejemplo, su patada sombra era simplemente su patada media con un efecto especial aplicado y lo impulsamos hacia adelante. Teníamos una cantidad muy limitada de memoria para las animaciones del juego, así que teníamos que ser ingeniosos.”

Imagen: Midway Games

El diseño de combate inicial de Johnny Cage se completó después. “Teníamos una lista de movimientos básicos en los que trabajamos”, dijo Tobias a GameTopic. “Uno de ellos era ‘proyectil’. Pasamos por varios movimientos de lanzamiento en el set. Después, mientras procesábamos los fotogramas, elegimos el movimiento de lanzamiento que terminamos usando, y creé el proyectil verde brillante. Ed creó la patada sombra mientras programaba, y yo creé las paletas tintadas que usamos en los fotogramas de Cage. Eso sucedió después de nuestra sesión de filmación. […] No teníamos ninguno de esos movimientos específicamente en mente al grabar en el estudio”.

Pero como los fans saben, no solo son los movimientos, sino también la actitud la que define a Johnny Cage. Eso también llegó más tarde. “En aquel entonces no teníamos la tecnología para darle a Johnny Cage la cantidad de brillo y estilo que tiene ahora”, dijo Boon. “Así que era una versión un poco más tame del Johnny Cage que los jugadores conocen y aman hoy en día”.

Sin embargo, Boon y Tobias sí tenían el concepto de la Fatality en mente mientras filmaban a Pesina como Cage, aunque de una forma muy diferente. Originalmente, solo el jefe principal de Mortal Kombat, Shang Tsung, estaría equipado con un movimiento fatal al final. Según Tobias, las primeras iteraciones de Mortal Kombat tenían a Shang Tsung decapitando al jugador con su espada al final de su pelea contra el jefe. “En anticipación, grabamos a los actores cayendo de rodillas y desplomándose en el suelo”, dijo Tobias.

La versión original de la Fatality en Mortal Kombat se llamaba “Death Blow” (Golpe de Muerte). “Era similar a lo que se convirtió en nuestra Fatality, pero era algo anticlimático”, dijo Tobias. “Como una Fatality con clasificación PG-13. Sin sangre. Sin violencia”.

Tobias, quien fue responsable de todos los gráficos del juego, le dio a Boon las animaciones de decapitación para Johnny Cage. Luego, Boon se puso creativo, usando la animación del uppercut de Johnny Cage para decapitar a su oponente, quien también era Johnny Cage, “porque en esa etapa temprana era el único personaje que teníamos”, según dijo Tobias.

“Recuerdo ver a Johnny Cage golpear su propia cabeza por primera vez en la oficina de Ed y quedé impactado y emocionado. Impactado por lo genial y sangriento que era y emocionado porque resolvió el aburrimiento al final del juego que estábamos buscando una solución”.

El trabajo de Boon y Tobias en Mortal Kombat había creado un “revuelo” en la oficina de Midway, pero incluso los co-creadores de Mortal Kombat tenían reservas sobre los movimientos Fatality. ¿Estaban yendo demasiado lejos?

“Teníamos a [el diseñador de juegos de Midway y creador de Defender] Eugene Jarvis como nuestro mentor; él era el jefe del departamento y acababa de hacer Narc, que era un juego bastante violento”, Boon le contó a GameTopic en una entrevista para el 30 aniversario de Mortal Kombat. “Si acaso, nos animaron a ir aún más lejos. Pero recuerdo algunas veces, como la fatalidad de arrancar la columna de Sub-Zero, recuerdo haber dicho en voz alta: ‘No creo que podamos salirnos con la nuestra con eso’. Pero todos estaban tan emocionados al respecto. Básicamente fue como decir: ‘No puedes quitar eso’. Y, al final del día, creo que tenían razón”.

En algún momento durante la etapa inicial del desarrollo, Boon y Tobias cambiaron el nombre del personaje de Michael Grimm a Johnny Cage. Tobias dijo que no recuerda cómo llegaron a esa elección de nombre, pero el homenaje a las dos iniciales del nombre de Jean-Claude Van Damme parece haber sido un factor.

Tobias se encargaría de desarrollar la historia de Cage en un cómic por correo que escribió y dibujó, definiendo a Cage como una estrella de Hollywood que participa en el mortal torneo Mortal Kombat “para demostrar que no era un fraude”. Los desarrolladores de Midway y ahora de NetherRealm Studios ampliarían la actitud de Hollywood de Johnny en los juegos siguientes. Según las escenas finales de Mortal Kombat y Mortal Kombat 2, Cage usaría su experiencia en los torneos para crear una serie de películas de artes marciales de éxito llamadas, ¿qué otro nombre?, Mortal Kombat.

La muerte de Johnny Cage

Los luchadores de Mortal Kombat van y vienen de juego en juego. La última entrada, Mortal Kombat 1, trae de vuelta a algunos luchadores de la “era 3D” de la serie que no habían formado parte del elenco jugable en una década o más. Pero las ausencias de Johnny Cage en la franquicia han sido pocas y distantes.

Mortal Kombat 3 es una excepción notable. Cage no apareció en ese juego porque Midway lo mató fuera de la pantalla. Su muerte fue explicada más tarde de manera retrospectiva en una versión ampliada para consola del juego, Mortal Kombat Trilogy, que presentaba a un nuevo actor interpretando a Cage, Chris Alexander.

Tobias dice que la decisión de matar a Cage, aunque brevemente, se debió a una simple razón: los desarrolladores tenían limitaciones de memoria, y Cage simplemente no era popular entre los jugadores de Mortal Kombat 2.

“Johnny Cage (a pesar de los rumores y tonterías) fue eliminado porque era el personaje menos elegido en MK2”, dijo Tobias. (Los rumores y tonterías a los que se refiere Tobias probablemente hacen alusión a juicios que los actores de Mortal Kombat 2, incluido Daniel Pesina, presentaron contra Midway en busca de regalías impagadas por el uso de sus semejanzas en las versiones domésticas de los juegos).

Mortal Kombat Trilogy explicó que Johnny Cage había sido asesinado en batalla por “un escuadrón de exterminio de Outworld” antes de los eventos de ese juego, pero que logró “burlar a la muerte cuando su camino hacia el más allá fue bloqueado por la fusión de la Tierra y Outworld”. El final de Cage en MK Trilogy explicaba que, después de lograr la victoria contra Shao Kahn, finalmente moriría de nuevo.

Tobias explicó que si bien la “muerte” inicial de Cage se debía en gran medida a las limitaciones de memoria, MK Trilogy, que se lanzó en CD-ROM, no tenía tales restricciones. “Así que aprovechamos la oportunidad para traer de vuelta a Johnny Cage”, dijo. “La ficción de [Mortal Kombat] se vio directamente afectada por los recortes de personajes. Hicimos malabarismos y parches y hicimos todo lo que pudimos para explicar por qué un personaje se había ido y empeoró aún más cuando intentamos explicar por qué volvían”.

“Me disculpo por la montaña rusa de ficción utilizada para navegar entre las muertes/revidas de los personajes en esos primeros juegos”, dijo Tobias, luego señaló a los fanáticos de Mortal Kombat en el área de Chicago. “Ellos fueron los verdaderos decididores de quién vivía y quién moría”, dijo, refiriéndose a los datos de los jugadores de las máquinas recreativas locales que Boon, Tobias y otros empleados de Midway utilizarían como recurso.

Para Mortal Kombat 4, el último juego de arcade de la franquicia, Boon y Tobias traerían de vuelta a Cage de entre los muertos una vez más. Según la historia de ese juego, Cage, ahora relajado en los cielos, simplemente decide que ya no quiere estar muerto. Luego, por razones mágicas, Raiden restaura el alma fallecida de Cage para que pueda luchar junto a Liu Kang contra una nueva amenaza: el malvado ex-Dios Anciano, Shinnok.

Más tarde, Midway se burlaría de sí misma y de las múltiples resurrecciones de Johnny Cage en Mortal Kombat: Deadly Alliance. Según su biografía de personaje en ese juego, “Johnny Cage estaba harto de la mala escritura de su película actual, Mortal Kombat: La muerte de Johnny Cage, en la cual su personaje moría repetidamente y era resucitado”. El estudio de Hollywood que empleaba a Cage “sentía que el héroe necesitaba caer por motivos dramáticos”, lo que llevó a que Johnny finalmente abandonara el set para luchar nuevamente junto a Raiden y sus amigos.

En Mortal Kombat: Deception, Johnny Cage muere nuevamente (y resucita nuevamente), se convierte en esclavo del rey dragón Onaga y luego es liberado por Liu Kang y Ermac. Johnny no es jugable en Deception, pero regresa en Armageddon, durante el cual es asesinado una vez más, decapitado por un enemigo no especificado, según la introducción de Mortal Kombat 2011. (En el final de Cage en Armageddon, se dice que ha renunciado a su estilo de vida superficial y ha encontrado la iluminación con la ayuda de monjes Shaolin. Tobias ha dicho que la mayoría de los finales de Mortal Kombat son divertidos escenarios de “¿qué pasaría si?” y no deben tomarse como canon).

El renacimiento

Enfrentado a una trama increíblemente enredada y al abrumador peso de más de 60 personajes jugables, NetherRealm Studios decidió reiniciar Mortal Kombat y enviar a Johnny Cage a territorio desconocido: la era de su padre.

Para Mortal Kombat 2011, Cage es presentado de nuevo como un joven artista marcial arrogante convertido en estrella de acción de Hollywood. Ese juego reimagina los eventos de los primeros tres juegos de Mortal Kombat como parte de una nueva línea de tiempo formada por Raiden, que convenientemente salta sobre una o dos muertes de Johnny Cage. La historia resultante también reúne a Sonya Blade y Johnny Cage: se casan, tienen un hijo y luego se divorcian.

Johnny prospera en esta era, liderando a su hija, Cassie Cage, en la batalla contra las fuerzas del mal. Más importante aún, se enfrenta cara a cara con su yo más joven y arrogante en una colisión de líneas de tiempo en la que el Johnny de mediana edad se ve obligado a luchar junto a un Johnny reluciente, glamoroso y juvenil.

A partir de Mortal Kombat X, donde Johnny lidera a los “Kombat Kids” – Cassie Cage, Jacqui Briggs, Kung Jin y Takeda Takahashi – y discute verbalmente con su exesposa, Sonya, el personaje ha sido interpretado por Andrew Bowen. El actor de voz describe su versión de Johnny Cage como el “capitán estadista del equipo” que lucha por Earthrealm contra Shang Tsung, Shao Kahn, Kronika y otros villanos.

Al igual que Boon y Tobias, Bowen afirma que ve a Johnny como un representante del público en los juegos de Mortal Kombat. Pero, lo que es más importante, Bowen dice que Cage es el equilibrio.

“Los temas de la historia, todos sus arcos, son un drama profundo y serio, y con cualquier entretenimiento bueno, tienes que equilibrar la luz y la oscuridad”, dijo Bowen en una entrevista reciente con GameTopic. En medio de la violencia apocalíptica y la sangre que gotea, “es una oportunidad para reír”, dijo Bowen. “Sus reacciones [a las historias de Mortal Kombat] son como ‘¡Eso es ridículo!’ Realmente ayuda al mundo a mantener ese equilibrio”.

Tobias está de acuerdo. Ha llamado a los personajes Johnny Cage, Sonya y Kano el yin de Outworld y el yang de NetherRealm, lo que significa que los personajes humanos ayudan a equilibrar a las personas mitad dragón y princesas de otros reinos de 10,000 años de edad.

Bowen ya estaba familiarizado con Johnny Cage antes de asumir el papel en el videojuego en 2015. “No creo que haya una persona en la Tierra que no haya jugado este juego o que no sonría un poco al escuchar el nombre de Johnny Cage”, dijo. Bowen dijo que, como padre, “fue una bendición poder comenzar [con Mortal Kombat X]. No habíamos visto ese [versión de] Johnny todavía, así que pude poner mi opinión sobre él. Siendo padre y habiendo pasado por eso, había hecho la investigación. Fue genial ver a un Johnny arrepentido, demasiado arrogante en su juventud”.

Jugar los roles duales de Johnny joven y viejo en Mortal Kombat 11 parece haber influido en gran medida en la interpretación de Bowen del personaje en Mortal Kombat 1. En el nuevo juego, la línea de tiempo reestructurada de Liu Kang presenta a un Johnny seguro de su talento y amonestado por el fracaso en taquilla. El nuevo Johnny es a la vez egoísta y altruista, comprometiéndose con el papel de salvador de Earthrealm (aunque también reconoce el potencial de taquilla de hacer una nueva película basada en sus aventuras).

“Los aspectos principales del personaje están presentes en MK1. Hay una base que creo que nunca dejarás de ver a Johnny como una estrella de cine y engreído de alguna manera”, dijo Bowen. “Pero hay una humanidad que hemos añadido con MKX y 11, y este es un Johnny mucho más realista”.

Cage también vuelve a lo básico, al comienzo de la historia de Mortal Kombat, gracias a la aparición de Jean-Claude Van Damme en Mortal Kombat 1. Cerrando el ciclo de 30 años de historia, NetherRealm, sin duda con mucha ayuda de la empresa matriz Warner Bros., finalmente aseguró la imagen de Van Damme para una piel de Johnny Cage.

“Para mí, que Van Damme participe en el nuevo MK es surrealista”, me dijo Tobias. “No sé si el fan promedio está al tanto de la historia o incluso si Jean-Claude era consciente [de su impacto en el juego], dado que fue hace más de 30 años. Estoy seguro de que ahora es consciente. Estoy muy feliz de ver que todo esto se hizo realidad”.

Ese acuerdo se concretó, según Boon, después de múltiples intentos, “varias llamadas telefónicas y conversaciones con diferentes representantes a lo largo de los años. Por una razón u otra, los planetas no se alinearon anteriormente. Pero irónicamente o poéticamente, finalmente pudimos lograrlo en Mortal Kombat 1”, dijo Boon. “Honestamente, aún no sé qué recuerdo tiene Jean-Claude Van Damme sobre su historia con Mortal Kombat. Nunca hablé con él al respecto. Pero al final del día, finalmente pudimos incluirlo en el juego. Nos llevó más de 30 años, pero finalmente lo logramos”.